L’intolérance au lactose est une affection de l’intestin grêle due à l’incapacité de l’organisme à digérer ce sucre naturellement présent dans le lait et nombre de ses dérivés. Beaucoup plus répandue qu’on ne le pense et pouvant survenir dès la petite enfance ou apparaître plus tard dans la vie, l’intolérance au lactose provoque des troubles gastro-intestinaux tels que ballonnements, crampes, constipation ou diarrhée.
Elle ne nécessite pas de traitement pharmacologique mais peut être maîtrisée par un régime excluant le lait et ses dérivés ou les produits contenant ce sucre. Comment reconnaître les symptômes de l’intolérance au lactose et quels tests effectuer ? Que manger et qu’éviter en cas d’intolérance ? Voici tout ce qu’il faut savoir sur le sujet, y compris les mythes et les solutions abordables.
Intolérance au lactose : causes et symptômes
Qu’est ce que le lactose ?
Comme d’autres intolérances alimentaires, l’intolérance au lactose est liée à l’incapacité de notre organisme à assimiler une substance, en l’occurrence le sucre du lait. Plus précisément, le lactose est un disaccharide composé de deux sucres simples, le glucose et le galactose. Pour digérer correctement cette substance, notre organisme utilise une enzyme, la lactase, qui est nécessaire pour décomposer le lactose en ses sucres et ainsi le rendre assimilable.
On parle d’intolérance au lactose lorsque la lactase est déficiente ou totalement absente : dans ce cas, le lactose n’est pas digéré et reste dans l’intestin où il fermente. Les différents degrés d’intolérance au lactose sont donc directement liés à la quantité ou à la carence de lactase que notre intestin produit naturellement.
Quels sont les symptômes ?
Comment se manifeste l’intolérance au lactose et quels en sont les symptômes ? Comme nous l’avons vu, il s’agit d’un trouble lié à l’intestin et, à ce titre, elle peut provoquer des douleurs abdominales, des ballonnements, des colites, des crampes, des nausées, de la constipation, des flatulences ou de la diarrhée.
Quelles sont les causes d’une intolérance au lactose ?
Et les causes ? L’intolérance au lactose peut être génétique ou acquise : dans le premier cas, elle se manifeste lors du sevrage, dans le second, elle peut apparaître à tout âge. Dans de rares cas, l’intolérance au lactose peut survenir à la suite de maladies ou de lésions de l’intestin ou après une antibiothérapie qui réduit la production normale de lactase, mais il s’agit d’une affection temporaire qui peut être traitée en éliminant les produits contenant du lactose pendant un certain temps (trois à six mois), puis en les réintroduisant peu à peu.
Pour vérifier l’intolérance au lactose, il est possible d’effectuer un test respiratoire, un test très simple et non invasif qui analyse l’air expiré après l’ingestion d’une dose de lactose. Il est important de souligner que, comme beaucoup d’autres allergènes, le lactose n’est pas nocif ou indigeste en soi, mais qu’il le devient en cas d’intolérance.
Comment gérer son intolérance à table ?
L’intolérance au lactose peut être contrôlée (et ses symptômes évités) par un régime excluant tous les produits contenant ce sucre. Où se trouve le lactose ? Dans le lait, bien sûr, et dans nombre de ses dérivés, surtout ceux qui ne sont pas affinés, comme le fromage blanc, les flocons de fromage allégés, la crème, le beurre, la certose et les fromages à pâte molle en général.
Il existe en revanche de nombreux produits laitiers qui contiennent des traces minimes de lactose car le processus d’affinage en réduit considérablement la teneur : c’est le cas du grana, du parmesan ou du pecorino, des fromages qui conviennent également aux personnes souffrant d’intolérance (mais qui sont interdits en cas d’intolérance sévère). On trouve aussi aujourd’hui assez facilement du lait sans lactose. et des boissons végétales pouvant être de bonnes alternatives pour les intolérants.
Il est également possible de consommer des produits laitiers contenant du lactose ou des produits laitiers enrichis en Lactobacillus acidophilus, une bactérie qui digère le lactose.
Enfin, tout le monde ne sait peut-être pas que le lactose est largement utilisé dans l’industrie alimentaire et qu’on le retrouve donc dans de nombreux autres produits, dans de nombreuses salaisons et charcuteries ainsi que dans les sauces, les conserves, les fruits à coque et les aliments emballés. C’est pourquoi il est toujours conseillé de lire attentivement les étiquettes et la liste des ingrédients, afin de savoir avec certitude ce que nous apportons à notre table.
