Au cours des dernières années, l’utilisation de l’huile de palme a été progressivement abandonnée par de nombreuses marques, qui ont souvent accompagné ce changement de cap de campagnes de marketing axées sur l’amélioration de la qualité des produits, notamment du point de vue de la santé.
Mais dans le même temps, l’alarme selon laquelle il s’agirait d’un aliment plus nocif que d’autres de la même catégorie – celle des graisses végétales – était peu à peu dégonflée par les nutritionnistes et les scientifiques, qui la comparaient au beurre de cacao, à l’huile de noix de coco ou au beurre d’origine animale.
À la question de savoir si l’huile de palme est mauvaise pour la santé, la réponse est donc qu’elle ne peut être définie comme « ni bonne ni mauvaise« , comme le prétend Airc, mais que, étant une graisse saturée, elle doit être considérée comme telle, et donc consommée dans de bonnes proportions. Selon les lignes directrices de l’OMS, les adultes et les enfants devraient consommer au maximum 10 % de leurs calories quotidiennes sous forme de graisses saturées provenant de la viande et du beurre et 1 % de graisses dites « trans » (telles que celles contenues dans la margarine), afin de réduire le risque de maladie cardiaque.
En ce qui concerne l’huile de palme, il faut encore tenir compte des effets de la demande mondiale sans cesse croissante sur les pays producteurs, en particulier l’Indonésie et la Malaisie, entre déforestation et exploitation des agriculteurs, à tel point qu’en 2021, le WWF a souligné dans son rapport « Palm Oil Buyers Scorecard » à quel point le chemin vers la durabilité était encore long.
Huile de palme : pourquoi il est faux de dire qu’elle est mauvaise pour la santé ?
D’un point de vue nutritionnel, selon les données connues, l’huile de palme brute est composée d’environ 100 % de lipides, dont 50 % d’acides gras saturés (principalement de l’acide palmitique) et l’autre moitié d’acides gras mono/polyinsaturés. En outre, elle contient de la vitamine E et est une source de bêta-carotène, un précurseur de la vitamine A.
Le fait que l’huile de palme soit semi-solide n’est pas dû à son hydrogénation, c’est-à-dire à un processus impliquant des produits chimiques, comme c’est le cas pour la margarine, qui change d’état par un processus chimique, mais est naturel précisément en raison de la présence élevée de graisses saturées.
Comparé à celui d’autres huiles végétales telles que l’huile d’olive, l’huile de tournesol et l’huile de soja, le pourcentage d’acides gras saturés est beaucoup plus élevé, correspondant à celui du beurre (49-51 %), mais inférieur à celui de l’huile de coco (55-75 %), tandis que la transformation industrielle peut faire perdre à l’huile de palme brute jusqu’à 40 % de la vitamine E et la quasi-totalité des caroténoïdes.
Il s’agit d’un produit qui, s’il est consommé en excès – plus de 10 % des calories quotidiennes, comme nous l’avons vu plus haut – peut augmenter le risque de maladies cardiovasculaires (en augmentant le taux de cholestérol LDL) et favoriser l’obésité, au même titre que d’autres aliments ayant des valeurs similaires. Comme le précise la Fondation Veronesi, la meilleure façon de traiter l’huile de palme n’est pas tant de la remplacer que de l’équilibrer dans le régime alimentaire par des aliments riches en acides gras polyinsaturés, également appelés oméga-3 et oméga-6, que l’on trouve notamment dans les poissons gras, les légumes à feuilles, les fruits secs et aussi, bien sûr, dans d’autres huiles végétales telles que le maïs, le tournesol et le soja.
Où et pourquoi l’huile de palme est-elle utilisée ?
L’huile de palme est l’huile végétale la plus utilisée dans le monde (35% du total environ). Elle est obtenue à partir d’une plante tropicale, le palmier à huile, en particulier Elaeis guineensis et Elaeis oleifera : d’origine africaine, c’est l’une des plus cultivées en Asie du Sud-Est. De son fruit, de la taille d’une prune et de couleur orange, on obtient, par un processus de stérilisation, de dénoyautage, de cuisson, de pression et de filtrage, une huile semi-solide utilisée dans les produits de boulangerie, les pâtes à tartiner, les biscuits, les cosmétiques, l’alimentation animale, les produits ménagers et pour la production de biodiesel.
En ce qui concerne le secteur alimentaire, l’huile de palme s’avère être un allié polyvalent pour plusieurs raisons : sa saveur et son parfum sont neutres, elle ne s’oxyde pas, ce qui lui assure une longue durée de conservation, et elle résiste à la chaleur, autant de caractéristiques qui la rendent fonctionnelle sur le plan industriel.
La raison de ses diverses utilisations est rapidement expliquée : Elle coûte peu et a un rendement très élevé (11 % environ par rapport à l’huile d’olive), à tel point qu’au fil du temps s’est créé un véritable business qui a mis en péril des écosystèmes entiers, y compris les communautés locales, avec pour conséquence la naissance de certifications de durabilité qui peuvent également aider le consommateur à faire un choix plus conscient, comme la RSPO (Certified Sustainable Oil Palm), qui opère au niveau mondial en impliquant tous les acteurs de la chaîne d’approvisionnement : le débat reste cependant ouvert.
