L’alimentation des tout-petits, et en particulier la relation controversée qu’ils entretiennent avec les légumes, peut être une source d’inquiétude pour les parents. Que faire lorsqu’ils commencent à lever le nez sur un plat d’accompagnement, peut-être préparé avec beaucoup d’amour et d' »efforts », ou qu’ils rejettent péremptoirement certaines catégories d’aliments ?
Nous avons demandé à notre experte Martina Rossen, diététicienne et conférencière, qui, grâce à son expérience personnelle (elle est en effet mère de deux enfants en bas âge), nous révèle quelles sont les meilleures stratégies à mettre en place en cas de sélectivité alimentaire.
L’alimentation des enfants
Les enfants, dans les toutes premières années de leur vie, apprennent jour après jour de manière totalement instinctive et par émulation. Il n’est guère soumis au conditionnement externe et fait aveuglément confiance à ceux qui le nourrissent ; c’est précisément par la réitération des suggestions alimentaires qu’il commence à créer son expérience personnelle, son goût et son dégoût.
Chez les 0-3 ans, les facteurs qui peuvent conditionner leurs préférences sont : les goûts sucrés, amers et salés, capables d’allumer un sourire sur leur visage ou de provoquer une expression amusante de désapprobation, et la présence de graisses ; ils ont également une grande capacité d’autorégulation, qu’ils ont malheureusement tendance à perdre avec le temps.
Parlant de graisses, les enfants en ont un besoin extrême, y compris les graisses animales, donc il faut en mettre beaucoup, en faisant attention à leur qualité – donc huile d’olive extra vierge, crèmes de fruits secs, protéines nobles, œufs biologiques -, et en évitant le plus possible la combinaison avec les glucides et les sucres, coupables de créer de vraies addictions.
Que peuvent faire les parents pour éviter cela et, surtout, pour leur faire apprécier la précieuse famille des légumes ? Tout d’abord, essayez de leur proposer des goûts aussi naturels et authentiques que possible : l’autorégulation et l’appétit sont ruinés lorsque le goût des aliments est nettement sucré ou salé ; ensuite, essayez de donner le bon exemple en leur proposant non seulement des légumes, mais en les incluant en premier à chaque repas. Dans la série : peu de paroles, beaucoup d’actions. Voyons tout cela en détail.
Les conseils pour faire manger des légumes aux enfants
1. Proposez-les à chaque repas
Les légumes, explique notre diététicienne, sont consommés avec plaisir au moment où ils sont habituels dans les repas, en particulier chez les enfants de 2 à 5 ans. Durant cette période, ils passent par ce que l’on appelle la néophobie alimentaire, une phase où apparaît une certaine méfiance vis-à-vis des aliments, surtout s’ils sont nouveaux ou présentés d’une manière différente que d’habitude.
Cette phase peut se terminer rapidement ou conduire à une véritable sélectivité et, par conséquent, à un rejet catégorique de l’aliment en question. Ils peuvent avoir des difficultés à aborder des aliments non familiers et avoir une sélection d’aliments préférés.
Pourquoi les enfants ont-ils des difficultés avec les légumes ? Dans la phase de néophobie, on recherche quelque chose de « prévisible » : les pâtes ou les biscuits, par exemple, ont toujours le même goût, ce qui n’est pas le cas des légumes, car on ne sait pas quelle texture ils peuvent avoir – et c’est souvent ce qui gêne les plus jeunes – et la saveur est également difficile à deviner ».
La première étape pour que les enfants apprécient les légumes, ou du moins ne les rejettent pas catégoriquement, est de les proposer à chaque repas dès le sevrage, avec une variété de textures – rôtis, grillés, bouillis… – de couleurs et même de combinaisons.
Cela permet de normaliser l’aliment et d’en faire une habitude par la suite.
2. Adoptez la bonne attitude
Plus encore que la proposition sur la table, et donc la recette ou la façon dont elle est présentée, le comportement des parents fait la différence », poursuit Mme Rossen. Il est important d’adopter une attitude neutre, d’éviter de montrer de l’anxiété ou de la nervosité, d’encourir des menaces ou du chantage.
Les adultes doivent faire passer le message que tous les aliments ont la même valeur : les légumes ne sont pas une punition, tout comme le dessert n’est pas un prix à obtenir uniquement si tout ce qui se trouve dans l’assiette est terminé.
Comme nous l’avons déjà mentionné, les enfants apprennent donc par émulation. Il imite le comportement de ses parents, en qui il a une confiance aveugle, mais aussi leurs gestes, leurs réactions aux stimuli extérieurs et leur façon de manger.
Il faut donc donner le bon exemple et répéter le comportement repas après repas, en incluant les légumes au déjeuner et au dîner avec plaisir, en les invitant à goûter, en stimulant leur curiosité et en transmettant une grande sérénité à l’égard de la nourriture elle-même.
3. Jouer avec les couleurs et les textures des plats
Avant même le goût, nous prêtons attention à la forme : nous essayons de toujours proposer les légumes à table, éventuellement en plusieurs sortes et disposés dans de petits contenants qui peuvent attirer l’attention des plus petits (moules à muffins avec des tomates cerises à l’intérieur, mini moule à plumcake avec des courgettes rôties, un petit verre avec des bâtonnets de carotte…). « De cette manière, l’enfant est plus intéressé.
Nous essayons également de stimuler leur curiosité en jouant avec les textures : s’ils n’aiment pas le brocoli, par exemple, essayez de le mixer avec des amandes, du fromage et de l’huile d’olive extra vierge pour faire une sauce pesto pour les pâtes, ou faites-le cuire au four jusqu’à ce qu’il soit croustillant et doré, presque comme des frites.
Profitons de la torréfaction, particulièrement appréciée des enfants, et évitons les légumes bouillis, moins populaires. Essayons de combiner leurs aliments préférés en petites quantités : s’ils aiment le riz, nous pouvons essayer d’en combiner une petite quantité avec de la crème de courgettes, par exemple.
Mettons en valeur la couleur des légumes à notre disposition et misons sur les assaisonnements : ne négligeons jamais l’huile d’olive extra vierge et le sel, sans lesquels le goût final ne serait pas assez agréable, mais n’expérimentons pas trop avec les épices, surtout si l’enfant ne les connaît pas, et avec les herbes : « ce sont ces petits points verts qu’ils ont tendance à éviter ».
Les légumes ne doivent pas être considérés uniquement comme un accompagnement, mais aussi comme un ingrédient dans d’autres préparations : comme farce pour les pâtes fraîches, comme élément pour enrichir les omelettes, les tartes salées ou les muffins, pour faire de savoureuses boulettes de viande, des escalopes de légumes et des hamburgers. Feu vert à la chapelure, dont le croquant est particulièrement apprécié, aux chips de légumes et aux veloutés chauds et réconfortants, éventuellement agrémentés de morceaux de fromage frais.
En revanche, nous évitons de leur « cacher » des légumes : l’enfant ne doit pas se sentir lésé et doit toujours être informé de la présence ou non de légumes dans le plat lorsqu’on le lui demande explicitement. « Si l’enfant découvre qu’il mange les légumes à son insu, il commencera à faire moins confiance au parent et pourra devenir plus méfiant ».
4. Normaliser les légumes
Un autre aspect clé est d’essayer de normaliser les légumes en les mentionnant. Nous essayons de stimuler leur curiosité en leur donnant un maximum d’informations sur les différents produits et d’établir une interaction positive : dites-leur d’où vient le légume, où il a été cultivé, dans quel magasin il a été acheté et, si nous en avons l’occasion, montrez-leur directement.
Nous essayons d’accroître leurs connaissances et leur sensibilisation en utilisant tous les « outils » à notre disposition : nous pouvons regarder avec eux des dessins animés dont les légumes sont les protagonistes ou lire des livres éducatifs intéressants qui les aident à se familiariser avec le monde des légumes.
« Plus ils sont informés sur un aliment, plus ils seront tentés de le goûter, même sans suggestion directe de la part des parents. Si suggestion il y a, rendons-les curieux, amusés ou impliqués de manière constructive : évitons le « essayez et dites-moi si vous aimez », mais plutôt « demandez-leur si les carottes ont un goût d’orange ou si les courgettes manquent de sel ».
5. Impliquez-les dans la cuisine
En raison des engagements quotidiens et des rythmes de travail, ce n’est peut-être pas si facile, mais l’une des meilleures façons d’encourager les enfants à manger des légumes est de les faire participer à leur préparation.
En fonction de leur âge et de leur dextérité manuelle, vous pouvez leur confier de petites tâches : ils peuvent aider à mélanger la salade une fois qu’elle a été assaisonnée, éplucher une pomme de terre, nettoyer une carotte, rincer une touffe de basilic, etc.
Essayez également de les impliquer dans le choix du menu, mais avec un peu d’ingéniosité. Au lieu d’un générique « que voulez-vous manger ? », proposez-leur des alternatives : « préférez-vous un risotto aux courgettes ou au safran ?
6. Faites-les se servir eux-mêmes
Ne servez pas les différents plats déjà portionnés et dans des assiettes individuelles : apportez directement à table la casserole dans laquelle vous avez préparé le premier ou le deuxième plat, préparez un grand bol de salade frisée et deux ou trois petites assiettes avec d’autres légumes, afin que chaque membre de la famille puisse se servir lui-même.
Dans ce cas, il faut aider doucement l’enfant à faire ses propres choix, en présentant toujours les propositions comme une question et en n’imposant rien : il se sentira ainsi beaucoup plus responsabilisé.
